ROME (AFP) - (AFP) - Dix migrants, six Somaliens et quatre Erythréens, ont péri en mer pendant une traversée entre la Libye et l'Italie, ont affirmé mardi des réfugiés faisant partie d'un groupe de 48 personnes secourues la veille au sud de l'île italienne de Lampedusa.

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Selon les réfugiés qui ont été sauvés par les garde-côtes et la marine italiennes, leurs compagnons de route sont morts noyés après être tombés à l'eau pendant le voyage.

Très éprouvés, ils ont raconté aux médias italiens que l'accident s'est produit peu après leur départ dans la nuit de vendredi à samedi d'un port situé à la frontière entre la Libye et la Tunisie.

Les 48 réfugiés, dont douze femmes parmi lesquelles trois enceintes, ont été secourus alors qu'ils dérivaient sur un bateau pneumatique dans le canal de Sicile dans des conditions météorologiques défavorables.

Ils avaient réussi à lancer un SOS en avertissant d'autres immigrés en Italie grâce à un téléphone satellitaire.

Ils ont été transférés sur une vedette des garde-côtes jusqu'à l'île de Lampedusa puis emmenés à Port Empedocle, près d'Agrigente sur la côte sud de la Sicile.

La porte-parole du Haut commissariat aux réfugiés (HCR) en Italie, Laura Boldrini, a jugé crédible le récit des rescapés.

Elle a expliqué qu'un de ses collègues en Libye "avait reçu lundi matin un appel de détresse depuis l'embarcation dont les passagers faisaient état d'une panne de moteur". "Ils disaient, a-t-elle ajouté, que dix d'entre eux s'étaient noyés après être tombés à l'eau à cause d'une vague d'une hauteur anormale".

Mme Boldrini a appelé les pays du pourtour méditerranéen à "renforcer leurs contrôles en impliquant aussi les navires marchands qui transitent dans la zone, afin d'intervenir rapidement et éviter la répétition de telles tragédies".

Le 17 mars, cinq personnes avaient été retrouvées mortes dans une embarcation transportant 52 immigrants illégaux, secourus au large de Lampedusa. Dans la même journée, plus de 200 autres migrants originaires d'Afrique sub-saharienne avaient également été sauvés.

En 2011, plus de 48.000 Tunisiens et immigrés d'Afrique sub-saharienne fuyant la guerre en Libye étaient arrivés dans le sud de l'Italie, après avoir versé à des passeurs d'importantes sommes d'argent pour monter à bord d'embarcations de fortune.

La plupart arrivent à Lampedusa, île de 20 km2 située à moins de cent kilomètres des côtes nord-africaines.

Après une "trêve hivernale", les autorités italiennes craignent un nouvel afflux de clandestins à Lampedusa.

Le port de Lampedusa est la principale porte d'entrée dans l'Union européenne pour les immigrés en provenance de plusieurs pays d'Afrique du Nord, comme la Tunisie, la Libye ou même l'Egypte.

En février, la Cour européenne des droits de l'homme a sanctionné l'Italie pour avoir renvoyé des demandeurs d'asile potentiels dans le cadre d'un accord controversé entre l'ex-chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi et l'ex-leader libyen Mouammar Kadhafi.

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