LAS VEGAS, Nevada/COLUMBIA, Caroline du Sud (Reuters) - Donald Trump a remporté samedi la primaire républicaine en Caroline du Sud tandis que Hillary Clinton s'est imposée dans les caucus démocrates du Nevada face à son rival Bernie Sanders, qui a tout de même réalisé une bonne performance.

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L'étape de Caroline du Sud, la troisième sur la route des primaires républicaines en vue de l'élection présidentielle du 8 novembre aux Etats-Unis, a été fatale à Jeb Bush, qui a jeté l'éponge après avoir fini à une lointaine quatrième place, laissant cinq candidats en lice désormais pour l'investiture du Grand Old Party (GOP).

Après dépouillement dans 99% des bureaux de vote, Donald Trump s'impose avec 32,5% des voix, devant Marco Rubio (22,5%), Ted Cruz (22,3%), Jeb Bush(7,8%) John Kasich (7,6%), et Ben Carson (7,2%).

Donald Trump obtiendrait ainsi 44 délégués en vue de la convention du Parti républicain en juillet. Il avait déjà remporté le New Hampshire le 9 février après avoir été battu par l'ultraconservateur Ted Cruz dans les caucus de l'Iowa, qui ont donné le coup d'envoi de la campagne des primaires le 1er février.

L'homme d'affaires est en tête des sondages dans les onze Etats qui voteront le 1er mars lors du "Super Tuesday" et paraît donc bien placé pour être investi, un résultat qui semblait totalement inenvisageable lorsqu'il s'est présenté l'été dernier.

"Cela va être difficile pour lui de dérailler à ce stade", estime Hogan Gidley, ancien conseiller de l'ex-candidat républicain Mick Huckabee.

Le magnat de l'immobilier, dont l'hostilité affichée à la politique menée à Washington ou le "parler vrai" séduisent une bonne partie de la base de l'électorat républicain, a été déclaré vainqueur en Caroline du Sud environ une heure après la fermeture des bureaux de vote.

Face à lui, le sénateur de Floride Marco Rubio et le sénateur du Texas Ted Cruz peuvent prétendre incarner la principale alternative.

JEB BUSH ABANDONNE

Autre concurrent en lice, le gouverneur de l'Ohio, John Kasich, se concentre sur les Etats du Nord et du Middle West pour gagner des délégués en vue de l'investiture.

Jeb Bush, qui avait déjà réalisé de piètres performances dans l'Iowa et le New Hampshire, a perdu l'espoir de suivre les traces de son père George H.W. et son frère George W. à la présidence des Etats-Unis et annoncé son retrait.

"Le peuple de l'Iowa, du New Hampshire et de Caroline du Sud s'est exprimé, et je respecte sa décision", a déclaré Jeb Bush, visiblement ému, à Columbia, la capitale de Caroline du Sud.

Le frère cadet de George W. Bush était pourtant donné comme favori des primaires républicaines l'année dernière mais il n'a pas réussi à transformer dans les urnes le net avantage financier dont il bénéficiait grâce aux collectes de dons.

Côté démocrate, Hillary Clinton a remporté les caucus démocrates du Nevada avec 52,7% des voix face à la concurrence plus rude que prévu de son rival Bernie Sanders (47,3%).

Cette victoire devrait contribuer à calmer les inquiétudes des partisans de l'ex-First Lady sur l'efficacité de sa campagne, en privant le sénateur du Vermont d'un succès qui aurait été très porteur dans un Etat où les minorités représentent un tiers de l'électorat.

Mais la petite marge avec laquelle l'ex-secrétaire d'Etat s'impose, dans un Etat où elle était au départ supposée l'emporter très largement, suggère que la course à l'investiture du Parti démocrate pourrait être longue et disputée.

RENDEZ-VOUS AU 'SUPER TUESDAY'

"Certains ont peut-être douté de nous, mais nous n'avons jamais douté", a lancé Hillary Clinton à ses partisans. "C'est votre campagne."

La prochaine étape des primaires démocrates aura lieu le 27 février en Caroline du Sud. Mais Bernie Sanders s'est fixé comme grande échéance le "Super Tuesday" du 1er mars.

Le sénateur du Vermont a affirmé que la convention démocrate de juillet à Philadelphie, qui entérine la nomination du candidat à la présidentielle, serait le théâtre de "l'un des plus grands bouleversements politiques dans l'histoire des Etats-Unis". "La dynamique est avec nous", a-t-il dit.

La performance de Bernie Sanders est d'autant plus notable que le sénateur, qui incarne l'aile gauche du Parti démocrate, se présentait pour la première fois dans un Etat comptant un fort électorat noir et hispanique, après avoir fait pratiquement jeu égal avec Hillary Clinton dans le caucus de l'Iowa, puis après l'avoir nettement battue lors de la toute première primaire, dans le New Hampshire, deux Etats à population essentiellement blanche.

L'équipe de campagne de Hillary Clinton assure qu'après un début mitigé, l'ancienne First Lady va passer en tête dans les Etats où la population est plus mêlée, qui l'ont traditionnellement soutenue et qui sont plus réticents envers Bernie Sanders.

Les premières analyses du vote dans le Nevada appuient en partie cette hypothèse, puisque Bernie Sanders n'a remporté que 22% des suffrages de l'électorat afro-américain contre 76% pour Clinton. Il a en revanche gagné parmi les Hispaniques par 53% contre 45%.

(Jean-Stéphane Brosse pour le service français)

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